2002年11月16日,中国广东省佛山市出现首例已知严重急性呼吸综合征(SARS)病例,随后在河源、中山等地陆续出现不明原因肺炎病例。疫情初期主要在广东局部传播,2003年2月进入高峰期,并通过人员流动扩散至北京、山西、内蒙古等地。
2003年2月21日,一名来自广东的患者入住香港九龙维景酒店,引发酒店及医院内感染,随后病毒通过国际旅行迅速传播至越南、新加坡、加拿大等多个国家和地区。世界卫生组织于3月12日和15日先后发出全球警报,并于3月15日将该病正式命名为严重急性呼吸综合征(SARS)。
疫情导致全球累计报告约8096例病例,其中中国内地报告5327例。医务人员感染比例较高,许多医院出现院内聚集性感染。疫情高峰期在北京、香港等地造成显著社会影响,部分地区出现恐慌和物资抢购现象。
通过隔离、追踪接触者、加强医院感染控制等措施,疫情于2003年7月5日被世界卫生组织宣布全球人际传播链中断。中国政府在4月20日后加大信息公开和防控力度,实施全国性防治措施,最终有效控制了疫情。